Возникновение оборонительного комплекса VI в. цитадели «Нарын-кала» историки связывают с именем персидского шаха Хосрова I Ануширвана (531−279 гг.). Цитадель «Нарын-Кала», городские стены с башнями, Великая Кавказская стена «Даг-Бары» (более 40 км) являются одним из трёх крупнейших фортификационных сооружений мира наряду с Великой Китайской стеной и ныне не сохранившимися Римскими Дунайскими укреплениями. По объему строительного материала Дербентские укрепления в семь раз превышают пирамиду Хеопса.
Цитадель Нарын-кала расположена на высоком холме, который господствует над узким (около 3,5 км в ширину) проходом между отрогами Кавказского хребта и Каспийским морем. Дербент контролировал не только военную дорогу, защищая от северных кочевников народы Закавказья, Северного Прикаспия, Переднего и Среднего Востока, но и известную торговую трассу — один из важнейших участков Великого шелкового и Прикаспийского путей.
Цитадель занимает северо-западную часть холма. В плане цитадель имеет форму неправильного многоугольника, который повторяет рельеф вершины холма. Площадь, занимаемая цитаделью, около 4,5 га. Общая протяженность её стен около 900 метров. Стены цитадели толщиной от 2,5 до 3,5 метра охватывают вершину холма. Северная и западная части стены цитадели, достигающие местами 15−20 метров высоты, не имеют выступающих мощных башен. В северной и южной городских стенах и цитадели были сооружены 73 башни и 14 ворот.
Цитадель Нарын-Кала, Старый город и городские стены в июне 2003 года внесены в перечень объектов всемирного наследия UNESCO.