Башня Волкова относится к числу глухих четырехугольных башен Смоленской крепости. Неясно, почему башня носит такое название, но оно появляется уже в XVII веке – зафиксировано в Описи 1681 года. Существуют версии, согласно которым название произошло то ли от большой пушки, прозванной «Волк», то ли от имени одного из защитников башни. Древнейшее название башни – Семеновская (или Семенская) – зафиксировано в «Росписи дворянам и детям боярским по городу…» 1609 года, составленной воеводой Михаилом Шеиным для осадного времени. Как полагают, название было дано по имени кладбищенской церкви святого Симеона, которая находилась неподалеку. В ХIХ веке, когда на башню поместили прапор, появилось название «Стрелка».
Башня является по типу четвероугольной, однако она намного крупнее всех сохранившихся глухих башен. Высота башни до зубцов 18 метров, высота зубцов еще 2 метра, длина и ширина стены почти 15 метра. В подошве стены был устроен каменный водосток. В старину подступы к башне прикрывал деревянный тарас, заполненный землей, который в 1692 году обвалился из-за ветхости. «Чтоб в город и из города хода не было», в 1681 году бойницы подошвенного боя были засыпаны землей. Днепровский участок весьма сложен для строительства, потому уже к концу XVII века состояние башни было аварийным.
Башню Волкова, как и другие объекты крепостной стены, расположенные вдоль Днепра, ожидала сложная строительная судьба. Слабое основание и, как следствие, неравномерность усадки предопределили существование глубоких трещин в кладке. Башня потребовала масштабного ремонта уже в конце ХVII века. В 1692 году частично заменен бутовый и белый камень в фундаменте, башня опоясана восемью связями. Каменщики заделали трещины на стенах. Перед башней укреплялся грунт, для чего были выкопаны два рва, на дно которых вбивались деревянные сваи с бутовым камнем. В эпоху Петра Первого, в 1701–1703 годах первый ярус башни был превращен в пороховой склад. Для этого вместо прежнего деревянного перекрытия был сделан свод.
В 1777 году в башне уже находился провиантский склад. После войны 1812 года башня, весьма ветхая, угрожала падением. В связи с этим башню предполагалось разобрать и перестроить. Разбор прилегающего прясла, ближе к Лазаревским воротам, начался уже после 1812 года.
Башня Волкова была перестроена к 1877 году и приспособлена под архив окружного суда. При этом были выложены новые зубцы, уже не имевшие амбразур, сделаны своды, бойницы превращены в окна с оформлением в виде плоских наличников, увенчанных фронтончиками. Появился киот над входом на внутренней стороне башни, который имеет более вытянутое, чем прочие крепостные киоты, завершение. Интересно, что в XIX веке рядом с башней появился особый дом для сторожа и архивариуса.
В годы Великой Отечественной войны башня сильно пострадала от авиаударов немецкой армии. Во время ремонтных работ после войны она была усилена металлическими стяжками. Проблема близости грунтовых вод до сих пор негативно влияет на сохранение башни и ее реставрацию.