Древнейшие крепости укреплялись земляными сооружениями. Самыми простыми и одновременно эффективными были земляные валы – продолговатые искусственные насыпи. Валы позволяли сдержать натиск противника, мешали коннице, позволяли гарнизонным стрелкам занять более выгодные высокие позиции. Верхнюю часть вала могли дополнительно укрепить деревянным тыном или стеной с башнями. Подобные укрепления именуют деревоземляными. Именно такой была городская крепость Смоленска 1134 года, а также смоленский «Большой старый город», устроенный в 1554 году. С целью предотвращения естественного осыпания грунта строители могли устроить особый деревянный внутривальный каркас – систему плетней или срубов. За счет этого, к примеру, высота вала середины XVI века в Смоленске составляла более 12 метров при ширине чуть более 21 метра.