Башня Никольская – одна из 9 воротных башен Смоленской крепости. Многие смоляне считают, что Никольские ворота – это широкий арочный проезд, устроенный в прясле рядом с башней. Это не так, ранее движение путников и транспорта проходило через саму башню. Проезд был выполнен в форме колена, т.е. внутри башни траектория поворачивала на 90 градусов.
Башня первоначально именовалась Еленинскими воротами, т.к. она открывала дорогу на г. Ельню. Однако существует предположение, что башня названа в честь располагавшегося рядом Печерского Еленского монастыря. Свое современное название Никольская башня получила позднее, когда в 1748 году рядом с башней была построена деревянная Никольская церковь, сгоревшая во время пожара в 1812 году. В источниках встречаются и другие названия: Еленские ворота, Ельинские ворота, Зеленские ворота.
Первый ярус башни был проездным, на второй ярус можно было подняться по двум каменным внутристенным лестницам. Третий ярус находится уже на уровне зубцов, под тесóвой крышей. У Никольских ворот есть интересная архитектурная особенность. На внешней стороне под зубцами хорошо устроены несколько круглых проемов. Многие догадываются, что это бойницы для артиллерийского боя, однако мало кто знает, что эти проемы – ложные, то есть несквозные. Это архитектурная обманка, имитация сквозных отверстий, обрамленных профилированными рамками. С одной стороны, круглые бойницы создавали ощущение более весомой военной мощи крепости, а с другой, напоминая архитектурные розетки, придавали башне нарядный праздничный вид.
Над воротами в башне располагалась икона, которая являлась духовной защитницей ворот и города. По сообщению историка Ивана Ивановича Орловского, на Еленских воротах с 1602 года стояла икона Спасителя, которая затем хранилась в Архиерейской усыпальнице в Успенском соборе. Следы от навеса над киотом иконы можно до сих пор видеть на восточной стене башни. Образ был заменен еще до начала XIX века на икону Николая Чудотворца, которая простояла в киоте башни вплоть до 1919 года. Сейчас на южной стороне расположена современная икона. Ее написал художник Алексей Антоньев с оригинала, который хранится в Окопной церкви.
История Никольских ворот насыщена военными событиями. В 1609 году в росписи воеводы Михаила Шеина значится, что в осадное время Еленские ворота и примыкающее к ним прясло защищали 77 человек во главе с Тимофеем Кушелевым и Фролом Рожновым.
Вынесла она и осаду в период Смоленской войны 1632-1634 годов. В это время башня подверглась сильному обстрелу со стороны русской артиллерии и потеряла крышу.
При осаде города в 1654 году русские войска, желая сделать пролом в стене, прямой наводкой били из орудий по башне. После нескольких прямых попаданий она развалилась на несколько частей. Однако, такое описание повреждений было сильно преувеличено польским воеводой Обуховичем, башня, хоть и пострадала, но устояла.
Алексей Михайлович отдал распоряжение о ремонте Смоленской крепости. Никольские ворота ремонтировались в 1654 году, были сделаны новые перекрытия и крыша. В 1694 году башня ремонтировалась под руководством мастера Гуры Вахромеева.
В 1812 году башня пострадала во время штурма Смоленска французами. Сгорели кровля и деревянные перекрытия. После оставления города русскими войсками, Наполеон въехал в Смоленск именно через Еленские ворота.
После окончания «военной» истории крепости, башня использовалась как складское помещение. К примеру, с 1877 по 1898 год башня была занята под архив.
В 1898 году проезд через башню закрыт, а широкая проездная арка устроена на месте древней калитки (форточки) в прясле, примыкающем с северо-востока. Никольские ворота стали первой башней, которую было предложено использовать как музейное помещение. Еще в 1870-е годы башню в качестве музея планировало использовать Общество сельского хозяйства. Однако этим планам не суждено было сбыться. В 1902 году Императорской Археологической Комиссией было отклонено ходатайство княгини М.К. Тенишевой о размещении в башне музея древностей, поскольку приспособление нанесло бы, как посчитал исследовавший башню реставратор Петр Покрышкин, непоправимые изменения.
Княгиня Тенишева оставила собственное описание Никольских ворот в мемуарах «Впечатления моей жизни». Она писала: «…некоторые башни приходят в полный упадок, а это, конечно, очень жалко. Одна из них, под названием "Никольская", в которой был когда-то проезд, остановила мое внимание. Проезд был уничтожен по тесноте и неудобству, а рядом в стене были пробиты широкие ворота и проведена дорога. Башня стояла заброшенной, запустелой, без всякого употребления, и даже без крыши, которую подпалили какие-то хулиганы, гуляя по стене. Зубцы этой башни были наполовину разрушены. По фасаду с Никольской улицы над воротами висела икона под маленьким навесиком. Вокруг иконы было накрашено яркой синей краской, что производило впечатление какой-то грубой заплаты на старой облупившейся кирпичной стене. С двух сторон к башне примыкали стены, а с тылу был пустырь».
С 1907 года башня занята архивом. В 1912 году Археологической комиссией было отклонено ходатайство о преобразовании Еленских ворот в часовню, в память посещения Смоленска Николаем II. В 1930 году 1-й ярус сдан в аренду под гараж, в 1954 году помещение башни продолжает использоваться под гараж. С начала 1980-х годов в башне размещался пункт телефонной связи. Музейная история башни начата сравнительно недавно. В 2012 году в ней разместился музей «Смоленский лён».